Studia all'Accademia Cimabue di Milano ed esordisce nel 1957. Con Romagnoni, Ceretti, Vaglieri, Banchieri, Guerreschi, Bodini, Ferroni e altri giovani artisti milanesi prende parte al movimento definito Realismo esistenziale. Negli anni Sessanta si affaccia alla ribalta internazionale grazie alle partecipazioni alla Biennale di Venezia (1962 e 1966) e alla Quadriennale di Roma.

Il jazz è protagonista da sempre della pittura di Giancarlo Cazzaniga. I primi jazz-man nascono nel 1957, abbozzati in quei piccoli club di cui l'artista sa rendere a perfezione l'atmosfera buia e fumosa con una tavolozza quasi monocroma. Al centro della tela il musicista, tratteggiato con segni rapidi e fitti, esce a intermittenza dall'ombra, illuminato dallo scintillio metallico dello strumento - sax, tromba o batteria - con il quale sembra essere tutt'uno. Cazzaniga ha continuato a portare avanti questo tema, alternandolo con soggetti floreali e ninfee, amatissime da Leonardo Sciascia.