Dopo una breve esperienza pittorica (1977-78) sceglie di dedicarsi esclusivamente alla scultura in terracotta policroma. Negli ultimi anni combina l'argilla con materiali quali plastica, cemento, gomma, cartone, è autore delle illustrazioni del primo evangeliario del nuovo millennio, commissionatogli dal Vaticano.

" I maestri che hanno usato l'argilla li ho guardati tutti, dai Della Robbia a Niccolò dell'Arca", ha detto Ugo Riva. Ma il maestro a cui ha guardato di più è Arturo Martini, il più classico dei moderni. Quella di Riva è una (s)cultura che si nutre di passato, ma sa coniugare le geometrie quattrocentesche con le bellezze paradigmatiche degli anni Novanta. Agli esordi è vicino ai modi dell'espressionismo; negli anni Ottanta approfondisce lo studio della classicità; nei Novanta dirada i riferimenti al mito per raccontare temi quotidiani e universali come l'amore, la maternità, la solitudine.